元服する年齢は決まっていなかった
かつて日本では、一人前の大人とみなされる男子の成人式を「元服（げんぷく）」といった。
直接的には頭に冠を載せる儀式のことをいったが、首＝元、冠＝服が語源で、元服するまでの年少者は冠をつけることはなく、「童（わらわ）」として扱われていた。
この仕来りは、文字が記されるようになった「歴史」以前の、先史時代においても風俗としては存在していたかと思われる。
冠を加える成人式の、記録に残る正式の起源は、天武天皇11年（682）に規定された男子の結髪加冠（けっぱつかかん）の制であった。
もっとも、古代・中世において「元服」には厳密な年齢が定められていたわけではない。
当初は身長が一応の規準とされていたようで、それこそ「元服」は5、6歳から20歳ぐらいの幅をもって行われた。要は外見上、大人にみえることが大切であったわけだ。ちなみに平安時代の、歴代天皇の元服平均年齢は13.18歳であった。
整備されていく元服の儀式では、「加冠」「理髪」「能冠（のうかん）」の三役が定められるようになり、最重要な役である「加冠」をつとめるのは、もっとも身分の高い者、権威・権力のある者が担当した。天皇の場合は太政大臣がつとめ、皇太子の場合は「傳（ふ）」があたった。
鎌倉幕府の世になると、初代将軍の源頼朝の死後、2代将軍となった頼朝の長子・頼家（よりいえ）の場合、「加冠」は外祖父にあたる北条時政がつとめた。彼が幕府の最高権力者であったことが、この一事で知れよう。
武家の世界では、有力者を仮親（かりおや）として烏帽子（えぼし）を冠してもらう風習となり、「加冠」してくれる者を「烏帽子親（えぼしおや）」といった。諱（いみな・正式な名前）を付けるのも、この烏帽子親でとなる。
室町将軍家は管領職（かんれいしき）が、徳川将軍家では井伊（いい）氏をはじめ名門武家がその役をつとめた。
近代になると、成人式の挙行年齢は数え年15歳頃が基準となる（女子は同じく13歳頃）。
成人式を済ませると、一人前の大人として扱われることになるのは、「加冠」の頃と変わらない。儀式の形は変われども、式を行うことで、それまでと異なる自覚が求められたのが「成人」であった。
今年4月、成人の年齢が引き下げられる／photo by gettyimages
成人は平成28年（2016）までは、ともに20歳が対象であった。が、同年6月から公職選挙法の改正で、選挙権や国民投票の投票権が18歳に引き下げられたことにより、さらには令和4年（2022）4月1日からは、民法で定められる成年年齢も20歳から18歳へと、引き下げられることが決まった。
本年（令和4年）については、各自治体で行われる成人式は9割程度、依然として20歳が対象となっている。来年（令和5年）からは18歳に引き下げられるところもあるようだが、現行の20歳のままが主流のようだ。
