【古生物学ミステリー】化石の突起が意味するのは、最古の"交尾"!?

シルル紀とデボン紀は古生代に属する（『カラー図説 生命の大進化40億年史 古生代編』より一部改編）

"板皮類"が熱い！

最近、絶滅したサカナのグループである"板皮類"の発見が相次いでいる。そのいくつかは画期的なものだ。

2021年には、中国科学院のチャン・リーたちが、中国南西部の重慶市に分布する約4億2300万年前（シルル紀の終盤）の地層から発見されたビアンチェンギクチス　Bianchengichthysを報告した。この魚は、頭胸部を覆う骨の板の部分が化石として残った"甲冑魚"である。リーたちの分析の結果、なんとビアンチェンギクチスには、硬骨魚類と軟骨魚類、そして板皮類の特徴が確認されたのだ！

ビアンチェンギクチスの復元画（illustration by yoshihiro hashizume）

硬骨魚類は私たちの祖先と目されているサカナのグループであり、現在でも大繁栄するサカナたちである。マグロでもサケでも、私たちになじみのあるサカナたちのほとんどは、このグループに属する。軟骨魚類には、サメやエイの仲間が属する。こちらも現在の海で繁栄を勝ち取っている。板皮類は、絶滅した甲冑魚のグループで、シルル紀の次のデボン紀の海で大繁栄する。

ビアンチェンギクチスには、こうした後の成功者につながる特徴がそろっていた。

軟骨魚類と硬骨魚類につながる"進化の兆し"

それよりすこし前の2013年に報告されたエンテログナトゥス Entelognahtusも板皮類の1つであり、その顔に硬骨魚類と軟骨魚類の特徴がみられた。この化石は中国雲南省に分布する約4億1900万年前の地層から発見され、ビアンチェンギクチスよりも進化的だとされている。

写真（2点）は、エンテログナトゥスの頭胸部の化石。側面の拡大（左上）と背面（右）。それぞれ、白い線が1cmに相当する。左下のイラストは、エンテログナトゥスの復元画　photo provided by Zhu Min, illustration by yoichi fukunaga

つまり、シルル紀の終盤が近づいたころには、板皮類の中に、軟骨魚類と硬骨魚類につながる"進化の兆し"を持つ種が出現していたのだ。リーたちの研究によれば、板皮類は、軟骨魚類と硬骨魚類の共通祖先か、あるいはそれに近いサカナを含むグループと位置づけられている。